Râga (melodie) est un terme sanskrit qui signifie "couleur", "attrait", et dont une maxime célèbre fournit une définition plus précise : « Ce qui colore l'esprit est un râga ». Un râga peut être décrit comme un ensemble sophistiqué et subtil de notes, de sons mélodiques, et d'une quantité d'autres éléments dont la fonction est de créer chez le musicien, et donc l'auditeur, un sentiment particulier. Concept phare de la musique classique indienne, son développement est lié au rasa, "saveur", au nombre de neuf: Erotique (shringâra), Héroïque (vîra), Répugnant (bîbhatsa), Furieux (raudra), Comique (hâsya), Effrayant (bhayânaka), Pathétique (karuna), Merveilleux (adbhuta), Paisible (shânta).

Le râga, qui n'est ni véritablement une gamme ou un mode, est composé d'une série de 5 à 7 notes choisies comme étant porteuses d'un climat émotionnel particulier, arrangées en un mouvement ascendant (ârôhana) et descendant (avarôhana). Entrent également dans la définition d'un râga le tempo, qui avec les notes définissent le sentiment, et certaines phrases musicales reconnaissables. Traditionnellement, les râgas sont associés à des saisons ou à certains moments de la journée dont l'ambiance naturelle entre en harmonie avec le sentiment évoqué, et pendant lesquels ils doivent être joués. Ainsi, le râga Shri s'écoute en hiver, en début de soirée, et apporte le calme. Le râga Bhairav est associé à l'aurore et assure la paix et la tranquillité. Quant au râga Malkauns, il est joué après minuit et représente le sentiment héroïque. Certains râgas étaient même parés de pouvoirs surnaturels, comme ceux de faire venir la pluie, le feu, ou bien d'autres choses colportées par les légendes.

Le nombre de râgas existant est impossible à déterminer, tant sont nombreuses les combinaisons possibles, mais on considère que moins de cent cinquante sont utilisés de nos jours. Les ragas sont encadrés dans un cycle rythmique complet composé d'un nombre de temps (matra) soumis à des degrés d'accentuation divers, et ordonnés à l'intérieur de différentes sections (vibhaga). Il existe plus d'une centaine de tâlas (cycles rythmiques) différents, même si une douzaine seulement sont couramment utilisés, et chacun d'entre eux porte un nom particulier. Les plus fréquents sont tîn tâla, composé de 16 temps organisés en 4 sections :(4+4+4+4), et âdi tâla, formé d'un laghu de 4 temps et de deux dhrutha de 2 temps, soit 8 temps : (4+2+2). Il existe des tâlas de 3 à 108 temps, même si les plus longs ne sont que très rarement joués, et d'autres qui ne diffèrent que par le nombre de temps dans chaque section. A cette organisation de base s'ajoute un autre élément fondamental, le tempo (laya). Trois tempos sont employés : lent (vilambit), moyen (madhya), et rapide (drut), avec des vitesses pouvant varier en valeur de 1 à 72.